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皇帝凝声问禁军：“你们说……是虎叼来的？”

“是……回陛下，正是！”

近身的王侯百官无不感到惊骇奇异。

“蛇虫开道，虎献人首，从未听闻！”

“传闻中虎为山神所驱……”

“等等，口中似有一物……”

那头颅的口被撑大，隔着乱发，可见口中填有不知何物。

“刘岐。”皇帝差使身侧最冷静沉默的人：“取出来。”

刘岐应下，上前，扯出其内之物。

是一团血迹布帛，刘岐展开，双手捧于皇帝。

其上满篇血字，字迹凌乱，但因皆是重复之言，故不难分辨……

其上反复书三遍：

我本祸国巨恶，已遭神诛！

我本祸国巨恶，已遭神诛！

我本祸国巨恶，已遭神诛！

——诸人默念，皆心惊胆战。

有人想到祝执死前高声之言：“我乃邪祟，愿以死赎罪……然而真正的祸国者，乃巨恶之鬼……另有其人！”

同样的血色祭祀，似从那时便埋下了预示……

而人心大乱猜测纷纭时，校尉司马薛泱带人押着一名满身血的护卫出现。

刘承一眼认出那是舅父的护卫。

他红着眼睛颤声问：“山中到底出了何事……是谁，是何人杀了舅父！”

“是，不……不是人！”那伤腿被包扎过的护卫趴伏在地，神情恐惧：“是山神使者，是山神使者降罚，收取祭品！”

护卫说着，猛然抬头看向祭台，巫舞已结束，大巫神高立祭台边沿，垂视着混乱。

护卫失声说出令人再度色变的话：“侯爷有作乱之心，被神鬼所知，特来降罚！”

“我们只是听令行事，我已代山神使者言明真相，请神鬼饶命……饶命！”

护卫哭嚎起来，再无完整人声，只是不停叩头求饶。

绣衣卫将其拖离，皇帝面沉如水，视线扫过芮皇后与太子承，一字一顿向贺平春下令：“既有神鬼所示，又有下属招供……速速彻查芮泽所为！”

皇后却已完全觉察不到皇帝视线，始终只看着兄长首级，直到再承受不住，闭眼昏死过去。

“母后！”

刘承伸手去扶，跌跪在地抱住母亲，于惶然恍惚间抬起泪眼，本能般上望。

金色面具下，乌亮眼睛低垂，察觉到他视线，与他对望一瞬。